Exploitation du lithium : un procédé en trois étapes

1. Extraction du granite contenant du lithium

La première étape du processus est celle de l’extraction, activité d’exploitation minière classique telle qu’il en existe de nombreuses autres en Europe ou dans le monde. Il y a plusieurs conception de mines possibles.

Imerys vise à réaliser cette extraction dans une configuration essentiellement souterraine, en ligne avec ses engagements environnementaux et son attachement à préserver le paysage et les milieux naturels.

2. Concentration du mica lithinifère et acheminement vers l'usine de conversion

Une fois le granite extrait, l’objectif est d’isoler le minéral qui contient du lithium, le mica. Pour ce faire, il est nécessaire de concasser la roche afin de libérer les différents minéraux, puis d'effectuer des étapes de séparation, en utilisant des technologies utilisées par ailleurs sur de nombreux sites du groupe Imerys, afin de recueillir un concentré de mica lithinifère.

Une fois le mica isolé, ou “concentré”, il doit être acheminé vers l’unité de conversion. Imerys souhaite éviter le transport par camion pour minimiser les nuisances et les émissions de carbone. Une solution hybride de transport par canalisations souterraines puis par rail est donc envisagée.

Pour cela, le mica est mis en suspension dans de l’eau sur le site de concentration, puis transporté par canalisations souterraines vers un atelier de chargement à proximité d'une voie ferrée.

L’eau est ensuite retirée de ce concentré, puis recyclée et renvoyée vers le site de concentration. Le mica, lui est chargé dans un train pour acheminement vers l’usine de conversion.

3. Conversion du lithium

La phase de conversion consiste à extraire le lithium du mica lithinifère  pour produire de l'hydroxyde de lithium sous forme de poudre. 

Afin de séparer cet hydroxyde de lithium des autres éléments, le procédé de conversion étudié consiste tout d’abord en une calcination. Le produit calciné est alors mis en solution et purifié. L'hydroxyde de lithium est ensuite cristallisé pour obtenir le produit final sous forme de poudre. Il peut ensuite être commercialisé auprès des acteurs de la filière batteries pour véhicules électriques.