L'histoire des kaolins de Beauvoir

L’histoire industrielle du gisement de Beauvoir remonte à la deuxième partie du XIXe siècle avec la découverte de kaolin, roche dont le minéral argileux est utilisé depuis des millénaires dans la céramique. C’est ensuite dans les années 1960 que le gisement de granite qui contient du lithium est identifié.

L’histoire du gisement de Beauvoir situé dans l’Allier, sur la commune d’Echassières, remonte à l’âge de bronze, avec un certain nombre de fouilles et d’excavations réalisées dès l’époque gallo-romaine.

L’histoire industrielle du site débute quant à elle en 1848 avec la découverte de la présence de kaolin par PA Jouhet, et les premières extractions dès 1852. 

1895 - 1995 : 3 exploitants du kaolins se succèdent

De 1895 à 1984, la Société SKB (Jouhet & Barberon) exploite le site jusqu’à la reprise de l’activité par la Coframines, filiale du Bureau de Recherches Géologiques et Minières (BRGM), en 1984. En 1995, l’activité est cédée à la société Denain-Anzain-Minéraux.

2005 : Reprise par Imerys

En 2005, Imerys achète l’activité des kaolins de Beauvoir, et continue d’y extraire et transformer le kaolin. Le kaolin produit sur le site de Beauvoir est principalement destiné à l’usage de fabrication de vaisselle (65%) et de carrelage (29%). Dans le cadre de cette activité, Imerys produit annuellement 25000 à 30000 tonnes de kaolin. Avec une trentaine de salariés sur site, les équipes d’Imerys sont durablement implantées et connectées au tissu économique et industriel local.

La découverte du Lithium sous la carrière de kaolin

La connaissance de l’existence de lithium sur le site de Beauvoir remonte aux années 1960, lors de la découverte d’un gisement de granite, contenant du lithium, situé sous la carrière. 

Par le passé, la présence de lithium n’avait pas été considérée en raison d’une demande insuffisante. L’évolution des conditions de marché, de la valorisation et de l’intérêt porté au lithium ont conduit Imerys à initier de nouvelles études à partir de 2015, année au cours de laquelle Imerys a obtenu un Permis Exclusif de Recherche de lithium. Ce permis a été renouvelé en 2021, afin de réaliser plusieurs campagnes de sondages. Les résultats de ces campagnes confirment une concentration et une quantité économiquement attractives de lithium.