L'histoire des kaolins de Beauvoir
L’histoire du gisement de Beauvoir situé dans l’Allier, sur la commune d’Echassières, remonte à l’âge de bronze, avec un certain nombre de fouilles et d’excavations réalisées dès l’époque gallo-romaine.
L’histoire industrielle du site débute quant à elle au XIXe siècle, avec la découverte de la présence de kaolin en 1848 par PA Jouhet, et les premières extractions dès 1852.
Le site de Beauvoir est exploité pour l’extraction de kaolin, roche dont le minéral argileux est utilisé depuis des millénaires. De 1895 à 1984, la Société SKB (Jouhet & Barberon) exploite le site jusqu’à la reprise de l’activité par la Coframines, filiale du Bureau de Recherches Géologiques et Minières (BRGM), en 1984. En 1995, l’activité est cédée à la société Denain-Anzain-Minéraux.
En 2005, Imerys achète l’activité des kaolins de Beauvoir, et continue d’y extraire et transformer le kaolin. Le kaolin produit sur le site de Beauvoir est principalement destiné à l’usage de fabrication de vaisselle (65%) et de carrelage (29%). Dans le cadre de cette activité, Imerys produit annuellement 25 000 à 30 000 tonnes de kaolin par an. Avec une trentaine de salariés sur site, les équipes d’Imerys sont durablement implantées et connectées au tissu économique et industriel local.
Du lithium présent sous la carrière de kaolin
La connaissance de l’existence de lithium sur le site de Beauvoir remonte aux années 1960, lors de la découverte d’un gisement de granite, contenant du lithium, situé sous la carrière.
Par le passé, la présence de lithium n’avait pas été considérée en raison d’une demande insuffisante. L’évolution des conditions de marché, de la valorisation et de l’intérêt porté au lithium ont conduit Imerys à initier de nouvelles études à partir de 2015.
Ainsi, Imerys a sollicité et obtenu un Permis Exclusif de Recherche de lithium en 2015, renouvelé en 2021, afin de réaliser plusieurs campagnes de sondages. Les résultats de ces campagnes confirment une concentration et une quantité économiquement attractives de lithium.
